Offrir une étoile pour Noël ou se payer une sépulture céleste sont au catalogue d'une société texane qui parie sur la fascination populaire pour la conquête de l'espace, l'astronomie et l'astrologie.
"Nous essayons de donner au public la possibilité de participer à une vraie mission spatiale et nous leur offrons une variété de services à des tarifs adaptés à toutes les bourses", explique à l'AFP Charles Chafer, PDG de Spaceservice Inc.
Cette petite société Texane, basée à Houston, s'est lancée dans cette aventure en 1997 en offrant pour la première fois des sépultures orbitales. Les clients du premier vol spatial funéraire cette même année comptaient Gene Roddenberry, créateur de la série télévisée américaine Star Trek.
Depuis, Spaceservice a procédé à cinq lancements, mettant en orbite terrestre cinq petit vaisseaux avec des urnes contenant une partie des cendres de plus de cent hommes et femmes de tous âges. Si les Américains sont majoritaires, plusieurs autres nationalités sont aussi représentées, dont des Japonais et des Russes.
Sur le prochain vol, prévu en mars, Spaceservice aura son premier client français et les cendres de l'acteur James Doohan, qui jouait le rôle de l'ingénieur dans Star Trek, décédé en juillet, précise Charles Chafer.
L'entreprise fabrique elle-même son vaisseau spatial et recourt pour la mise sur orbite aux services de sociétés comme SpaceX à Los Angeles qui assurera le prochain lancement. "Notre satellite est lancé comme charge secondaire avec un satellite et est mis sur la même orbite", ajoute-t-il.
Les coûts varient de 995 dollars pour une capsule contenant un gramme de cendres à 5.300 dollars pour sept grammes, précise-t-il, soulignant le coût élevé du transport dans l'espace.
"Il s'agit surtout d'un service funéraire symbolique plutôt que d'obsèques où l'on conduit le défunt à sa dernière demeure", admet Charles Chafer.
Pour élargir sa clientèle, Spaceservice s'est lancée depuis un an dans "le commerce des étoiles", un créneau où s'affrontent déjà nombre de sociétés.
"Achetez une étoile en ligne et baptisez-la du nom de celle ou de celui à qui vous voulez l'offrir", peut-on lire sur son site. Les prix varient de 15 à 50 dollars.
L'entreprise propose un catalogue étendu d'étoiles situées dans plusieurs galaxies. Le client peut aussi choisir en fonction du signe astrologique de la personne à qui il destine ce cadeau.
"Chacun a sa propre étoile", assure Susan Schonfeld, directrice de la communication de Spaceservice. La société fournit un certificat et une photographie de la galaxie où se trouve l'astre ainsi que ses coordonnées célestes.
Il est aussi possible d'acquérir un système stellaire binaire, dans lequel deux étoiles sont en orbite autour d'elles-mêmes pour l'éternité, un cadeau idéal pour un couple, ajoute-t-elle.
Service ultime, la société fournit un logiciel mis au point en collaboration avec l'université Rice au Texas permettant d'accéder en temps réel, à partir de son ordinateur, à un téléscope situé aux îles Canaries permettant d'observer son étoile.
Selon Susan Schonfeld, la société a vendu 10.000 étoiles depuis un an. "Les gens adorent ces cadeaux en raison de leur fascination pour l'univers et aussi pour le romantisme des étoiles", ajoute-t-elle.
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